20世纪30年代是中国新文艺运动史上的一座高峰，三毛应运而生，名扬上海滩，并且流传外地。著名画家黄永玉在《我少年、青年、中年、暮年心中的张乐平》一文中，就谈到当年早期三毛对远在湘西的他的影响。
1934年，张乐平创作了连环漫画《小胖》，1935年又创作了连环漫画《毕笛生史》和《三毛》。目前能找到的最早的三毛漫画，刊登在1935年7月28日的《晨报》副刊《图画晨报》上，当时是因为发表连环漫画《王先生》的漫画家叶浅予生病，张乐平便在该报发表了两幅三毛漫画，以补《王先生》之缺。三毛漫画开创了中国无文字儿童连环漫画的先河，一方面能照顾到不太识字的小读者，同时又适应了当时中国文盲居多的现状，老少咸宜。
早期三毛滑稽幽默，调皮捣蛋，是个典型的小顽童，活动范围基本上还局限于家庭生活的圈子里，但是，看似简单的画面却常常带有寓意，使成人在会心的微笑中若有所思，使小读者在辨别是非中得到教育。笔画很少、容易记住的纯中国式顽童的名字，以及与这名字惊人契合的光头上长着三根毛的漫画式儿童形象，三毛奇特的造型和有趣的画面一诞生就引起了读者的关注，并迅速成名。据不完全统计，1935年至1937年，《图画晨报》、《小晨报》、《特写》、《新华画报》、《独立漫画》、《上海漫画》、《时代漫画》、《社会日报》、《十日杂志》、《申报》、《大公报》、《时事新报》、《人生画报》、《联华画报》、《笑画笑话》、《东方漫画》、《漫画之友》、《牛头漫画》、《多样文艺》、《现象》、《快乐家庭》、《逍遥》、《书报展望》、《泼克》等20多家报刊先后刊登了近200幅三毛多格漫画（以四格漫画为主），以及少量单幅漫画。其中，1935年11月17日至1936年1月5日，《小晨报》连续发表了47幅《三毛》。
1936年3月，上海杂志公司结集出版了《三毛》。文化名人卢冀野作序： “我们的文字，和图画本是分不开的。图画本身象形，不必要用文字来解释了。乐平作这一本三毛，不用一个字，但以画表示一切动作，这是对的。我来上海，与一般漫画家都熟识。我常说：‘现在的漫画，已具有社会性，何不应用到教育上，使成为儿童的恩物呢！’乐平补做了这一桩工作，把我的一句话实现了，我非常的欢喜，遥知儿童界的喜爱，更有甚于我的。”《书报展望》刊物推荐：“这部《三毛》，是张乐平先生精心编绘的作品，每幅都有奇遇。故事的中心人物是一个天真的儿童，处处含有教育的意味的，所以最适合于做小朋友的课外修养之用。家有儿童的，不可不备。”
1936年5月，著名漫画家兼评论家汪子美撰文介绍三毛：“用四小幅画面完成‘三毛’的作者张乐平，论他的技巧，很可以创制趣味更浓厚的人物，但是他却画了一个小孩子，名字叫‘三毛’。作者所以画‘三毛’的原因，大概是感觉这是另辟蹊径之意吧。这聪慧总算给作者捉到了，老奸巨滑如‘王先生’，调皮捣蛋如‘小陈’，玩愚固执如‘阿斗’，皆各有其个性，而‘三毛’因为是儿童，便造出另一种趣旨。‘三毛’是以儿童的天真向社会的不满状态投以刺讥。儿童的天真，率直，热情，单纯，在社会化的成人视之为胡闹，无理；实则儿童坦白的行动出发乎人情自然，而成人社会化的虚伪反渐远离人性。‘三毛’的作者便以这种观念作中心，利用‘三毛’的天真，率直，向畸形矛盾的社会现状打耳光。在正面上我们看见‘三毛’是可怜可笑，被嘲笑，幼稚气盛，不通世故；在反面这样正是畸形社会之黑暗矛盾所以不容于儿童的天真无邪者。如果‘三毛’另一方面作儿童的读物，则不失为一种很好的儿童教训。普通儿童图画读品，所给予儿童的都不离童话境中之幻美神异，引领儿童到饼干，糖果，鲜花，小鸟的境域中去，那是属于陶养性情方面的教育。而‘三毛’放在儿童眼中则成为疑质，不满，理断的刺激。这便是效果。画面的简洁与笔姿的清秀，都能为‘三毛’增色。”
三毛成为当时中国最著名的漫画明星之一，与王先生、牛鼻子一起，被媒体并称为“滑稽大亨”。1936年10月《通俗文化半月刊》有篇《献于全国漫画展览会幕前》的评论文章说：“我们有不少技术纯熟的漫画作家，比如牛鼻子，三毛，王先生，这些作者都有他们的正义，他们都用功求自己作品的进步……”
1985年三毛诞生50周年之际，香港漫画研究专家评论早期三毛：“本世纪30年代的中国漫画读者偏于成人，《三毛》的出现，为小读者们带来一份全新的精神食粮，立时在芸芸外国儿童漫画偶像（如《大力水手》及《米老鼠》）中，争得了一席位，并为中国树立了自己的儿童形象，意义重大之至。”
作家兼画家叶冈（叶浅予的胞弟）于1997年介绍早期三毛时评论：“张乐平作此图时，已在上海享盛名。重读三十年代的三毛图，夸张有度，线条有力，大器已成。张氏笔墨的成就，在中国漫画界是数一数二的。要论中国漫画人物的艺术生命力，三毛是最长寿的。”
当然，《三毛从军记》和《三毛流浪记》的艺术成就，是早期《三毛》所不能及的。与之相比，早期三毛作品尚有不足之处，形象也没有后来的三毛形象生动，但是创作于20世纪30年代的早期三毛漫画在当时来说是一部非常成功的作品，并迅速走红。作为中国第一部以儿童为主角的连环漫画，意义非同一般，在中国漫画发展史上占有重要的地位。
张乐平先生去世后，有几家出版社重新结集出版了早期三毛（取名为《1935年的三毛》），累计印数达数十万册，展现了早期三毛旺盛的生命力。
2005年，三毛七十大寿，新华网有篇评论文章说：“三毛，是近现代中国出现的知名度最高的原创儿童漫画形象，从一开始，这一原创系列就达到了一个令后来人难以企及的高度。也许是三毛的起点太高了，也许是其他的什么原因，此后的儿童题材的原创系列漫画再也没有能像三毛一样，获得那么多人的爱戴。三毛，凝固成一座无法逾越的高山。”
