宝尔博物馆馆长 彼德•凯勒
根据考古发现，人们大约在公元前40000年至公元前12000年间迁徙到北美洲。那时，在第四纪大冰期，海平面下降，露出连接西伯利亚和北美的白令陆地。沿着这条无冰长廊，人们循着大型食草哺乳动物（如猛犸象、野牛、马和驯鹿）的足迹，过着游牧生活。他们猎杀这些动物获得食物，用它们的皮毛做衣服和帐篷，还用兽骨和牙齿制成工具和其他用品。经过一代又一代的不断迁徙，人们逐渐深入北美地区，他们的后代最终遍及整个北美大陆以及中美洲和南美洲。
北美文化圈的范围，涵盖了从冰天雪地的北极南端到茫茫荒漠的墨西哥北部，从大西洋到太平洋的广大区域。人们适应了某个特定的环境后，就开始在那里定居，以便更好地利用周边庞大而又多样化的地区资源。欧洲人抵达北美时，当地居民大约有1000万，他们由数以百计、有着各自不同语言、社会结构和习俗的文化群落组成。当时的文化形态极为多样，生活在如今美国东南部的土著有世袭的王国，西南沙漠地带的定居农民则生活在复杂的社会结构中，加州的狩猎—采集者主张平等，大盆地牧民则有着小型和扩大的家庭单位，并经常在其领地迁徙。不管分布于哪个地区以及各部落间的文化差异有多大，有一件事是所有部落都始终如一坚守的，那就是创造在不同场合发挥不同功效的实用物品或者能产生审美愉悦的物品。
北美原住民分区示意图
根据史料记载，在众多的北美原住民语言中，没有任何一个单独的词语可以对应”艺术”一词。缺乏可以被译作”艺术”的术语不等于缺乏艺术创造力和审美意识。实际上，传统的创造过程是一种永恒的展现，并且始终如此：每一种操作、思想和行为以及每一件物品都可以被看成是创意和审美的表达，反映出人们的文化信仰，记录着日常生活的片段。
北美原住民的文化艺术品是功用和审美的紧密综合体。在文化环境中，需要从物品的实际功用和审美品质两个角度欣赏，而且这两个角度不分彼此同样重要。也就是说，如果一件物品被认为没有用，它就不是”好东西”，或者，如果按传统标准被认为不漂亮，那它也不能算是成功的作品。认识到功用和审美固有的二元性，就不会奇怪为什么”艺术”不是北美词汇的一部分，而是用”短语”来代替，它常常认可功用和审美元素是描述物品的自然且合适的方式，以这样简单直接并且优雅的方式表达和认可功用兼审美是”好东西”的标准。
传统上，几乎所有的北美原住民的物品都是考虑到实用性才做的，因为制作时有特定的目的，所以这些物品很好用，这是很必要的。例如，艾可玛普韦布洛人制作的陶罐传统上用于盛水，因此，陶罐必须确保不漏水，还要做成高肩以便搬运、做成窄口防止水分蒸发。绘在表面的样式化图案也有一个明显的目的，用特别的图形，如鸟、羽毛和云彩，重申艾可玛人的世界观：强调在干旱环境下水的重要性。如今，大多数艾可玛陶罐是作为销售品和艺术品而制造的，因此有不同类型的功用，几乎不用于收集和储存水。尽管如此，当代艾可玛制陶者仍然强调他们所制陶器的实用功能。正如著名艾可玛陶器艺术家露西•路易斯的女儿玛丽•露西•加西亚所说：”我制作的陶器甚至可以在微波炉里使用 。”
罐子
西南部印第安人
在数以百计的北美原住民文化群落中，每个部落都有自己独特的历史观和世界观，因此，对于是什么使得物品在有用的功能之外还在审美方面令人愉悦，或是”好东西”，他们都有各自不同的传统概念。但在确定物品价值的考量上，大多数部落却是一致的。这些考量主要集中在物品的物理特性上，包括制造时所用的材料、制作技术，以及能反映预设功能的形状、装饰。这些特性都必须符合该类物品在代代相传的概念基础上形成并在传统范围里被社区认可的外观和功用。最后，如果某个物品预设在仪式环境中使用，这件物品所积蓄的看不见的精神力量也会影响社区成员如何从审美角度看待它。
传统上，物品由能够满足某个特定要求的材料制造。通常情况下，材料在居住环境中随处可得，而收集材料是创造过程中非常重要的方面，往往与感谢材料现成可得的仪式有关。材料收集齐全后，在将其用于制造想要的物品前，准备材料的步骤非常繁复，例如，通过代代相传的传统知识，卡乎拉篮筐编制者知道一年中收集各类植物材料的最佳时间，知道如何在编之前准备这些材料：花数个小时拣选、剥皮，把草分裂成同等的长、宽。
篮筐
非本地的材料可能会通过贸易交换或购买获得。在与外界联络之前，整个北美地区已经有了覆盖广泛的贸易网，材料在离开原产地百英里以外的地方找到也并不稀罕。在绵延整个中西部并一直往北到大平原边缘的考古遗址中都发现了来自墨西哥湾的贝壳。其他的材料，如来自加州的黑曜石，使用前是被当做原材料贩卖的。人们发现，位于墨西哥北部的大卡萨斯大型考古区，曾经是连接北美和中美洲广大贸易网络的枢纽。南部的鹦鹉和鹦鹉羽毛等物品会与西南部人开采的绿松石交换。开始与外界联络之后，这些贸易网最终推动了欧洲产品在本地的扩散。
羽毛篮
羽毛篮
在每一个部落族群里，利用本土环境制造物品的技术以及从贸易往来中获得的材料被一代代的制造者固定下来。经过不断摸索，人们探索出一套被社会认可的方法，并用其制造特定类型的物品。例如，西部阿帕奇篮筐编织者用缠绕法编制碗和罐子类物品，而用拧编法编制背物筐。虽然也可以用拧编法编出碗形的物品，但这样做会被认为是”不适宜的”。根据习俗，这件物品也会被视为是怪异的，编者也会在族群中受到负面评价。
传统的影响意义非凡，因为它涉及北美原住民制造和使用物品的工艺流程。用传统的材料和方法创作一件物品的工艺流程被看成是那个物品最为重要的方面，可以巩固部落中成员之间的关系，强化他们与创造了这些传统的先祖们的联系。大多数情况下，人们是从年长的家庭成员那里学习的。这是成长为社会生产力成员的一部分，因此，所做的物品不仅仅是某个艺术家的作品，更是几代人创造力延续的象征。虽然传统的工艺流程在北美原住民的审美中非常重要，但他们并不拒绝创新。在既定规范里的创新是受鼓励的，而对装饰元素的简单重复和直接复制则被认为不合适。例如，高原区里大多数拧编平底篮（常被称作”玉米壳包”）的样式基本相同，且每个都有纹饰，但基于编制者不同的创作冲动，篮上的纹饰却是千姿百态。
北美洲原住民艺术不是静止的，这是理解它的关键。每一个部落族群的风格、习俗都有一定的灵活性，即每一代人都会加进他们自己的诠释和创新。纵观整个历史，艺术家们一直都在尝试用新的材料和手法开发出可以更好地满足预期使用的新产品，也一直在寻找更简便快捷的方法。如今被看做是”传统的”的很多物品，实际上是当时非原住民带来的材料的产物（当时的艺术家们把那些材料拿来自己用），那些玻璃珠和欧洲制造的织物就是很好的例子，可以从中看出引进的材料是如何被改造转化的。更具体地讲，如今，整个西北沿海地区的人们在重要场合穿的有纽扣的毯子都是用从欧洲引进的羊毛布料和珍珠母纽扣做成的。
物品的装饰元素最能引起视觉冲击。在很多情况下，装饰可以衬托形状。根据传统习俗，在同一部落里，能够辨识本部落的人和物品是至关重要的大事，因此某些装饰元素就变成了某个部落或家庭的固定纹饰，从而强化团体归属感，巩固个人与族群之间的关系。例如，许多西部沿海地区的物品上都有代表某个家族或家庭的特定图案。此外，有些物品有叙事图案，如平原印第安人的漆皮，上面有时会画上”庆祝勇士功绩”的场景。还有些物品上会装饰有代表超自然界的纹饰，以显示某件物品的神异效力。
许多北美原住民文化物品的传统用途正在减少，而为了迎合市场需求的新功能则开始增加。这些物品现在作为商品受到收藏家、画廊经营者、学者和博物馆的青睐。这种经济功用已成为北美原住民综合审美的一部分，与其他方面一样重要。经济效用促使制造者创造物品，并且对物品的类型和制作方法产生显著影响。例如，一个泼莫人的篮筐编织者可能会专注于带羽毛的礼品篮，因为他知道收藏者的出价会高于拧编的储物篮。此外，一个艺术家可能会创作一件标新立异的物品来吸引商业市场。
一般用划分区域的方法研究北美原住民艺术。整个北美共划分出9个区域，根据各个地方独特的环境来界定它们。虽然具体的部落风格极易识别，居住在各个区域的众多部族的文化传统仍旧呈现出某种相似性。 虽然实际存在着 9 个区域，但我们的展览重点聚焦在以下 5 个：北极、大平原、加州/大盆地、西南和西北沿海。
